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Ele fez essa pergunta com muita importância. De fato, durante os últimos dois dias, ele havia demonstrado grande interesse por tudo o que dizia respeito ao Serviço Mercante; havia descoberto, por exemplo, e confessado o fato ao Capitão Acton, que nosso Império Colonial foi fundado por marinheiros mercantes britânicos que, a serviço de aventureiros mercantes, navegaram por todas as partes do globo e estabeleceram colônias, e frequentemente lutaram pela preservação, se não pela conquista, de principados sobre os quais a bandeira do Rei agora tremulava. Ele também apontou para a Honorável Companhia das Índias Orientais e perguntou se a nossa ou qualquer outra Marinha era superior em capacidade e esplendor a esses navios, e se nossa Marinha tratava seus oficiais com tanta consideração, liberalidade e prudente previsão para o bem-estar de cada um. Era uma vez um comerciante muito, muito rico. Ele tinha seis filhos, três meninos e três meninas, e como era um homem de bom senso, não poupou despesas para que eles pudessem ser bem educados e lhes deu mestres de todos os tipos. Suas filhas eram todas lindas, mas a mais nova era especialmente admirada e, desde pequena, só era conhecida e chamada de "Bela". O nome permaneceu com ela à medida que crescia, o que gerou muita inveja por parte de suas irmãs. A jovem não era apenas mais bonita do que elas, mas também mais gentil e amável. As filhas mais velhas se davam grandes ares, pois se orgulhavam excessivamente de serem tão ricas e não se rebaixavam a receber visitas das filhas de outros comerciantes, pois só se importavam com a companhia de pessoas de alta posição. Não se passava um dia sem que fossem a um baile, a um teatro, a um passeio de carro ou a uma caminhada em alguma parte elegante da cidade, e zombavam da irmã, que passava grande parte do tempo estudando. As moças recebiam muitas propostas de casamento de comerciantes abastados, pois eram conhecidas por serem ricas, mas as duas mais velhas respondiam que não pretendiam se casar com ninguém, a menos que um duque ou um conde fosse encontrado como marido.